Một chiếc xe tải cẩu container là phương tiện chuyên dụng hạng nặng được thiết kế đặc biệt để bốc dỡ và vận chuyển các container vận chuyển. Nó thường bao gồm một khung gầm xe tải đa trục chắc chắn được trang bị một cần cẩu mạnh mẽ, được thiết kế để nâng, bốc hàng, dỡ hàng và xếp chồng các container 20ft và 40ft. Không giống như các xe tải cẩu tiêu chuẩn, điểm khác biệt chính là bộ khung spreader được gắn ở đầu cần cẩu. Spreader là một khung đỡ có các chốt cố định vào bốn góc phía trên của container tiêu chuẩn, đảm bảo việc nâng hạ an toàn và cân bằng. Những chiếc xe tải này rất thiết yếu cho các hoạt động liên kết vận tải đa phương thức, logistics tại cảng và bất kỳ địa điểm nào cần di chuyển container mà không có sẵn reach stacker hoặc cần cẩu cổng chuyên dụng. Chúng mang lại sự linh hoạt trong việc vận chuyển container đến một địa điểm và sau đó đặt chính xác nó xuống mặt đất, lên một rơ-moóc khác, hoặc thậm chí xếp chồng một container khác lên phía trên. Các đặc điểm nổi bật bao gồm khả năng nâng trọng tải cao, cần trục telescopíc mạnh mẽ, spreader chuyên dụng với các chốt xoay (twist locks), và thường có thêm các chân chống (outriggers) để đảm bảo độ ổn định trong quá trình nâng hạ.
Tính năng đặc trưng nhất là Phụ kiện nâng chuyên dụng cho container , được gọi là spreader. Đây không phải là móc tiêu chuẩn thông thường mà là một khung thép hình chữ nhật có kích thước phù hợp với các container vận chuyển ISO (20ft, 40ft và đôi khi là 45ft). Ở mỗi góc của khung, được trang bị các khóa xoay thủy lực (twist locks). Những khóa này có thể xoay 90 độ để khớp vào các bộ phận đúc ở góc trên của container, cố định chắc chắn container lên spreader để đảm bảo việc nâng hạ an toàn và ổn định. Spreader cũng thường có khả năng trượt mở rộng, điều chỉnh chiều dài để xử lý các kích thước container khác nhau. Nó cũng có thể nghiêng thủy lực để làm việc với các container đặt trên mặt đất không bằng phẳng. Một số spreader tiên tiến thậm chí có thể xếp chồng hai container lên nhau, mang lại một mức độ linh hoạt đáng kể cho hoạt động của xe tải, mô phỏng chức năng của một chiếc reach stacker cỡ nhỏ nhưng vẫn giữ được tính di động của xe tải.
Để xử lý trọng lượng khổng lồ của container đã được chất hàng, xe tải cần có Hệ thống kết cấu và nâng có tải trọng cao . Khung gầm là loại khung nhiều trục được thiết kế đặc biệt, thường có từ 3 đến 5 trục, được thiết kế để chịu được tổng trọng lượng xe có thể vượt quá 50 tấn. Cần cẩu là loại cần cẩu tháp công suất lớn, có sức nâng thường dao động từ 30 đến 50 tấn hoặc hơn, đủ để nâng một container 20ft đầy tải hoặc thậm chí một container 40ft nhẹ hơn. Cần cẩu được chế tạo từ loại vật liệu chất lượng cao nhất Thép cường độ cao để chịu được các ứng suất lớn phát sinh trong quá trình vận hành. Hệ thống Máy tời mạnh mẽ và đáng tin cậy, được thiết kế để nâng hạ những tải trọng nặng và tĩnh một cách kiểm soát. Cơ cấu Nâng hạ phải cung cấp khả năng điều khiển mượt mà và chính xác nhằm tránh làm container đung đưa, điều có thể gây nguy hiểm và làm hư hại hàng hóa bên trong.
Quy trình nâng một chiếc hộp lớn và cứng đòi hỏi một mức độ Ổn định và Kiểm soát để Đặt chính xác . Xe cần cẩu container này dựa vào một hệ thống chân chống thủy lực chắc chắn với kích thước Khẩu độ lớn tạo thành một chân đế rộng và ổn định, ngăn ngừa xe bị lật trong quá trình nâng. Cân bằng tự động của các chân chống này là rất quan trọng để đảm bảo cần cẩu hoạt động trên một mặt phẳng hoàn toàn cân bằng, điều này là cần thiết để bộ phận gắn kết (spreader) có thể kết nối đúng cách và để việc nâng hạ được an toàn theo biểu đồ tải trọng. Người vận hành điều khiển chuỗi phức tạp gồm các bước mở rộng, khóa, nâng và định vị bằng Điều khiển thủy lực lái , thường từ buồng lái có tầm nhìn bao quát tốt hoặc từ bộ điều khiển từ xa, cho phép họ trực tiếp quan sát việc kết nối các khóa xoay (twist lock). Điều khiển điện tử chính xác vi mô là yếu tố thiết yếu để đặt chính xác thùng container lên khung chassis hoặc khung xếp chồng. Bộ Bộ giới hạn mô-men (Moment Limiter) là thiết bị an toàn quan trọng, đảm bảo người vận hành không bao giờ vô tình cố gắng nâng một container vượt quá khả năng làm việc an toàn của xe tải tại bán kính cụ thể đó.